¿Las ballenas pueden respirar bajo el agua? La explicación científica

No, las ballenas no pueden respirar bajo el agua. Aunque viven en el mar y pasan mucho tiempo sumergidas, son mamíferos: necesitan oxígeno del aire y tienen pulmones, no branquias. Por eso deben subir a la superficie para respirar. La pregunta más interesante es cómo consiguen permanecer tanto tiempo bajo el agua sin tomar aire.

La clave está en el espiráculo, que funciona como una abertura nasal situada en la parte superior de la cabeza, y en las adaptaciones de su organismo para aprovechar el oxígeno durante la inmersión. El espiráculo no extrae oxígeno del agua ni permite respirar cuando el animal está completamente sumergido.

¿Cómo respiran las ballenas?

Una ballena necesita que su espiráculo alcance el aire de la superficie. En ese momento expulsa el aire usado y toma aire fresco muy deprisa. Después, cierra la abertura antes de volver a sumergirse. Durante la inmersión mantiene la respiración: no está respirando agua ni tomando aire del mar.

Los cetáceos tienen una vía respiratoria distinta de la boca por la que comen. En las ballenas con barbas, llamadas misticetos, hay dos aberturas nasales externas; en los cetáceos con dientes, llamados odontocetos, suele haber una. Es una diferencia de anatomía, no una forma de respirar bajo el agua.

Si quieres comparar ambos grupos con más detalle, consulta cómo respiran las ballenas y los delfines y cuáles son sus diferencias.

Esto explica por qué a menudo solo vemos la parte superior de la cabeza de una ballena al respirar. No necesita sacar todo el cuerpo ni abrir la boca para tomar aire: basta con que el espiráculo quede expuesto a la atmósfera.

¿Qué es el espiráculo de una ballena?

El espiráculo es la abertura respiratoria que se ve sobre la cabeza. Equivale, en su función, a nuestras fosas nasales, aunque su posición y funcionamiento están adaptados al medio acuático. Está conectado con el sistema respiratorio y los pulmones.

Cuando el animal está bajo el agua, los músculos mantienen cerrada esta vía para dificultar la entrada de agua. El espiráculo se abre para respirar en la superficie, no para dejar pasar agua ni para captar oxígeno mientras nada a profundidad.

Por eso es incorrecto decir que las ballenas tienen una especie de tubo que les permite respirar sumergidas. La ubicación elevada de la abertura les ayuda a respirar con poco movimiento, pero siempre necesitan contacto con el aire.

Si quieres conocer con más detalle esta estructura, consulta qué es el espiráculo de las ballenas y cómo funciona.

¿Por qué sale un chorro cuando una ballena respira?

El conocido soplo de la ballena se produce cuando expulsa aire húmedo a través del espiráculo. Al encontrarse con un ambiente más frío, parte del vapor de agua se condensa en pequeñas gotas. También pueden salir gotas de agua que estaban alrededor de la abertura y algo de humedad procedente de las vías respiratorias.

El soplo no sale de la boca y no significa que la ballena esté expulsando agua de sus pulmones. Esa idea confunde la respiración con la alimentación. Las ballenas no necesitan tragar agua para respirar; de hecho, el sistema respiratorio está adaptado para evitarlo.

La altura y la forma del soplo cambian según la especie, las condiciones del aire y el momento de la respiración. Por eso los investigadores pueden usar el soplo como una pista al identificar cetáceos, aunque no es suficiente por sí solo para reconocer siempre una especie.

¿Cómo pueden permanecer sumergidas sin respirar?

Durante una inmersión, las ballenas utilizan las reservas de oxígeno que tienen en su organismo. Una parte viaja por la sangre unida a la hemoglobina y otra se almacena en los músculos gracias a la mioglobina. Estas proteínas resultan especialmente importantes para los mamíferos que bucean.

Además, muchas especies reducen su ritmo cardíaco durante el buceo y ajustan la circulación para mantener el aporte de oxígeno a los órganos que más lo necesitan. No todos los cetáceos responden igual: el tamaño, la especie, la actividad y la profundidad influyen en la duración de una inmersión.

Los pulmones también participan en el intercambio rápido de aire al salir a la superficie. Sin embargo, sería engañoso afirmar que toda la inmersión depende únicamente del aire almacenado en ellos. Las reservas de oxígeno de la sangre y los músculos son esenciales.

¿Cuánto tiempo pueden estar las ballenas bajo el agua?

No existe un tiempo único para todas las ballenas. Algunas vuelven a respirar después de pocos minutos, mientras que especies especializadas en buceos profundos pueden permanecer sumergidas durante periodos mucho mayores.

El Smithsonian Ocean explica que muchos cetáceos realizan inmersiones de alrededor de 5 a 15 minutos y que algunos odontocetos, como los cachalotes y zifios, pueden permanecer una hora o más bajo el agua. El Natural History Museum de Londres documenta inmersiones especialmente largas en zifios y cachalotes.

Es importante no confundir el tiempo máximo observado en una especie con su comportamiento habitual. Tampoco se debe atribuir a la ballena azul, como regla general, una inmersión de 90 minutos. Las cifras extremas necesitan una especie y una fuente concretas.

Para comparar valores habituales y excepcionales por especie, revisa cuánto tiempo pueden estar las ballenas sin respirar.

¿Las ballenas tienen branquias como los peces?

No. Las ballenas son mamíferos y respiran con pulmones. Los peces que tienen branquias extraen oxígeno disuelto en el agua; las ballenas, los delfines y las marsopas toman oxígeno del aire atmosférico.

Que una ballena pueda bajar a cientos de metros no significa que respire allí. Se sumerge con sus reservas de oxígeno y después regresa a la superficie. Este rasgo es uno de los más sencillos para entender la diferencia entre un cetáceo y un pez.

También conviene distinguir las branquias de los peces y las barbas de las ballenas: las primeras permiten intercambiar gases y las segundas filtran alimento.

¿Pueden ahogarse las ballenas?

Sí. Si un cetáceo no puede llegar a la superficie para respirar, puede quedarse sin oxígeno. Las ballenas necesitan aire igual que otros mamíferos, aunque sus adaptaciones les permitan pasar más tiempo sin respirar. El cierre del espiráculo ayuda a evitar la entrada de agua, pero no elimina la necesidad de ascender.

En caso de encontrar una ballena varada, no hay que intentar moverla ni verter agua sobre el espiráculo. Lo adecuado es avisar a los servicios de emergencia o a la red local de rescate de fauna marina y seguir sus indicaciones. Puedes consultar también nuestra guía sobre qué hacer si encuentras una ballena varada.

Preguntas frecuentes

¿Una ballena puede respirar con la cabeza dentro del agua?

Puede mantener casi toda la cabeza sumergida, pero la abertura del espiráculo debe llegar al aire para inhalar y exhalar normalmente. Si permanece completamente bajo el agua, no puede tomar una nueva bocanada de aire.

¿Por dónde entra y sale el aire?

El aire entra y sale a través del espiráculo situado en la parte superior de la cabeza, no por la boca. Los movimientos para comer y respirar están separados.

¿El chorro de una ballena es agua de mar?

El soplo está relacionado principalmente con el aire húmedo expulsado por el espiráculo y su condensación. Puede arrastrar gotas de agua de la superficie, pero no es una expulsión de agua almacenada en los pulmones.

¿Las ballenas respiran cuando duermen?

Sí. Aunque sus patrones de descanso varían entre especies, necesitan llegar a la superficie para tomar aire. El sueño no convierte sus pulmones en branquias ni les permite respirar agua.

Fuentes científicas consultadas

• Smithsonian Ocean: Whales and Dolphins — espiráculos, vías respiratorias y soplo.
• Fisheries and Oceans Canada: preguntas frecuentes sobre mamíferos marinos — intercambio de aire y condensación del soplo.
• Whale and Dolphin Conservation: How do whales and dolphins breathe? — respiración pulmonar en cetáceos.
• Natural History Museum: How long can whales hold their breath? — diferencias entre especies buceadoras.