¿El tiburón ballena tiene dientes en los ojos? Qué descubrió la ciencia
Sí, el tiburón ballena tiene unas estructuras parecidas a diminutos dientes que protegen la superficie de sus ojos. Pero no son dientes de la boca. Se llaman dentículos dérmicos oculares, están presentes alrededor del iris y forman una especie de cubierta protectora. El hallazgo se describió científicamente en 2020.
La confusión nace porque la palabra «dentículo» recuerda a los dientes. El tiburón ballena tiene miles de dientes diminutos dentro de la boca, pero los dentículos del ojo son estructuras dérmicas especializadas que podrían ayudar a protegerlo de roces y otros daños.
¿Qué descubrieron los científicos en los ojos del tiburón ballena?
Un equipo encabezado por Taketeru Tomita publicó en 2020 el estudio Armored eyes of the whale shark en la revista PLOS ONE. Examinó ejemplares de Rhincodon typus y comprobó que la superficie de los ojos contiene numerosos dentículos dérmicos con una forma diferente de los que cubren otras partes del cuerpo del tiburón.
En uno de los ejemplares analizados se contabilizaron aproximadamente 2.900 dentículos oculares. Este dato no es una cifra universal para todos los tiburones ballena ni corresponde al número de dientes presentes en su boca.
Los investigadores observaron también que estos tiburones pueden retraer los ojos hacia sus órbitas. Ambas características parecen contribuir a protegerlos frente a posibles daños físicos en el agua.
¿Son dientes de verdad?
No son dientes bucales. Los dentículos dérmicos son pequeñas estructuras duras presentes en la piel de muchos tiburones y rayas. Su estructura guarda relación evolutiva con la de los dientes, pero cumplen funciones diferentes según la zona del cuerpo.
En los ojos del tiburón ballena, los dentículos tienen relieves y una forma que los investigadores relacionan con una posible resistencia a la abrasión. No sirven para morder, sujetar alimento ni masticar. Decir que el animal «tiene dientes en los ojos» puede funcionar como un titular curioso, pero resulta inexacto si no se explica esta diferencia anatómica.
¿Cuántos dientes tiene en la boca?
El tiburón ballena conserva más de 3.000 dientes diminutos, distribuidos en cientos de filas. NOAA Fisheries describe esa dentición y aclara que los dientes no se utilizan para alimentarse como ocurre en especies que muerden a sus presas.
Estos números se confunden con facilidad: unas 300 filas no equivalen a 300 dientes. La cantidad de filas indica su disposición, mientras que el total de dientes corresponde a miles de piezas pequeñas.
La boca del tiburón ballena puede ser muy grande, pero el animal obtiene su alimento mediante filtración del agua. Consume plancton y también organismos pequeños, como krill, huevos de peces y pequeños peces.
¿Cómo protege sus ojos bajo el agua?
Los ojos del tiburón ballena son relativamente pequeños en comparación con su cuerpo. Los dentículos que rodean el iris podrían proporcionar una protección mecánica. El estudio de 2020 observó además una capacidad notable para retraer el globo ocular.
Esto no permite asegurar que el tiburón ballena tenga una visión perfecta ni que dependa únicamente de la vista. Indica que su sistema visual posee mecanismos de protección más complejos de lo que se suponía.
¿Tiene párpados como los humanos?
El tiburón ballena no posee un párpado humano que se cierre al parpadear de la misma forma que el nuestro. En su lugar, las adaptaciones observadas incluyen la retracción ocular y los dentículos presentes sobre la superficie del ojo. Otros tiburones poseen mecanismos de protección ocular diferentes.
¿Para qué le sirve esta protección?
Los grandes peces filtradores se mueven entre masas de agua, partículas y pequeños organismos. La superficie del ojo puede quedar expuesta a roces. Los autores del estudio proponen que la disposición de los dentículos aumenta su resistencia a la abrasión. Es una interpretación funcional razonable, no una prueba de que cada dentículo tenga una única función conocida.
¿Es peligroso nadar cerca del tiburón ballena?
Si vas a observar esta especie en el mar, consulta también las normas para nadar con el tiburón ballena de forma responsable.
El tiburón ballena es un pez filtrador y no considera a las personas una presa habitual. Sin embargo, es un animal muy grande: sus movimientos y su cola pueden causar lesiones accidentales si alguien se acerca demasiado. Por eso es importante respetar las normas de observación, no tocarlo y no bloquearle el paso.
La relación entre sus dentículos oculares y la seguridad de los nadadores es indirecta. La investigación sobre los ojos trata de anatomía, no de una supuesta capacidad para atacar con ellos.
Preguntas frecuentes
¿El tiburón ballena tiene dientes en los ojos?
Tiene dentículos dérmicos oculares, que son pequeñas estructuras semejantes a escamas duras. No son dientes bucales.
¿Cuántos dentículos oculares tiene?
Un estudio de 2020 contó aproximadamente 2.900 dentículos en un ejemplar. No debe presentarse como una cifra fija para toda la especie.
¿Cuántos dientes tiene en la boca?
Más de 3.000 dientes pequeños organizados en cientos de filas, según NOAA Fisheries.
¿Utiliza esos dientes para capturar grandes presas?
No. Es un pez filtrador y obtiene alimento principalmente del agua que pasa por su aparato de filtración.
Fuentes científicas
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